Хотя в период до 1951г. конструкторское бюро Яковлева испытало множество реактивных истребителей с бочкообразным фюзеляжем, основное внимание уделялось совершенствованию самолета Як-15, который должен был стать дублером более совершенного МИГ-15. Среди экспериментальных истребителей, созданных для достижения этой цели были: Як-19, оснащенный двигателем РД-10Ф и прошедший летные испытания в начале 1947г., Як-25 с более мощным турбореактивным двигателем РД-500 (первый полет в октябре 1947г.), Як-30 со стреловидным крылом (первый полет в сентябре 1948г.) и Як-50 с двигателем ВК-1 (поднялся в воздух 15 июля 1949г.). Все они остались экспериментальными истребителями, а для серийного производства был разработан самолет Як-23.

Он сохранил хорошо испытанную конструкцию фюзеляжа самолетов Як-15 и Як-17 с работающей обшивкой и был удобным в эксплуатации; вся передняя часть фюзеляжа легко снималась. Внешне самолет отличался от модели Як-17 тем, что киль был значительно увеличен, стабилизатор установлен на нем выше, а основные опоры шасси располагались гораздо ближе к фюзеляжу и убирались в его нижнюю часть.

Первый полет опытного образца состоялся 17 июня 1947г., а в начале 1948г. самолет с небольшими изменениями был запущен в серийное производство. Общее число выпуска составило 310 машин; многие из них использовались восточноевропейскими партнерами Советского Союза, включая Болгарию, Чехословакию (обозначение — S-101), Польшу и Румынию.