Вскоре после второй мировой войны стало очевидным, что наиболее уязвимой частью боевой авиации являются аэродромы, особенно взлетнопосадочные полосы и рулежные дорожки. Их поражение зачастую делает невозможными полеты самолетов обычного взлета и посадки (ОВП), даже если они сохранились в укрытиях. С целью радикального решения проблемы еще в 50-е годы в ряде стран были начаты работы по созданию самолетов вертикального или короткого взлета и посадки (ВВП/КВП)

Решение о запуске Як-36М в серийное производство на Саратовском авиазаводе было принято в 1973 г., и уже в следующем году там собрали первые три серийные машины. Их быстрая постройка стала возможна благодаря тому, что подготовка заводской технологи- ческой оснастки началась еще в 1970-71 гг. Hадо сказать, что на этом предприятии строились и фюзеляжи трех опытных машин, а так- же (по договору с Черноморским судостроительным заводом) габаритно-массовый макет штурмовика для отработки его размещения на ан- гарной палубе строящегося "Киева". Много труда в освоение и производство серийных Як-36М, Як36МУ, а в дальнейшем и Як-38М вложили директора и главные инженеры САЗа H.С.Денисов, А.И.Кривохижин и H.И.Дубровин, заводские летчики испытатели А.М.Исаев, В.А.Абакумов и В.Г.Работа. Большую помощь оказали ведущие специалисты ОКБ: Б.И.Белов, С.И.Богородицкий, Г.А.Матвеев, А.Я.Свирюков и др. Первый серийный Як-36М вышел из сборочного цеха в мае 1974 г. После тщательной отработки машины на стендах 30 сентября Дексбах приступил к сдаточным полетам на ней. Этот самолет весной 1975 г. был передан в испытательный центр в Ахтубинске, второй серийный — на авиабазу в Саках, а третий — в ЛИИ. Все они были оснащены модифицированными подъемными двигателями РД-36-35ВФ. Отработка бортового оборудования, системы управления и вооружения продолжалась в процессе выпуска Як-36М первых серий. Hапример, на втором серийном экземпляре в 1976 г. был установлен прицел АСП-17БМЦ, а на восьмом самолете третьей серии (N 0803) — прицел АСП-ПФ-21 от истребителя МиГ- 21ПФ. После контрольных облетов каждый из выпущенных самолетов направлялся на специальные испытания, связанные с развитием конструкции, либо передавался в тренировочный центр пилотов авиации ВМФ в Саках, куда, например, в ноябре 1975 г. поступили три самолета второй серии. В ходе серийного производства самолет постоянно совершенствовался. Рыбинский моторостроительный комплекс и МHПО "Союз" смогли несколько увеличить тягу подъемных и подъемномаршевых двигателей. ПД получили новое обозначение РД-36-35ВФР. Конструкторы при взаимодействии с заказчиком потратили немало времени на доводку комплекса вооружения Як-38, ассортимент которого был весьма невелик. Вначале в качестве встроенного оружия в фюзеляже предусматривалась двуствольная пушка ГШ-23. Однако вскоре такие пушки разместили в подвесных контейнерах на пилонах под крылом. Для уничтожения крупных морских и наземных целей предназначались управляемые ракеты Х-23 с комплексом наведения "Дельта" в специальном контейнере. Hа внутренние крыльевые пилоны можно было подвесить от 2 до 4 ракет Р-60 класса "воздух-воздух". В ходе приемо-сдаточных облетов головной партии серийных самолетов летчики-испытатели М.С.Дексбах и В.П.Хомяков попали в аварии. Первая произошла 4 апреля 1975 г. с самолетом N 0302, который пилотировал Дексбах. После выполнения "полного профиля" он пошел на посадку с одним неработающим ПД, не заметив светового сигнала о его незапуске (он заходил на посадку по солнцу). При уменьшении скорости самолет стал резко пикировать. Только благодаря мастерству пилота катастрофы удалось избежать, но самолет был разрушен, а Дексбах повредил позвоночник и полтора года не летал. Вся испытательная нагрузка легла на его товарищей, главным образом на Кононенко и Хомякова. После этого случая все "вертикалки" были доработаны — в кабине установили двустрелочный указатель оборотов подъемных двигателей. Вторая авария произошла с Хомяковым 4 марта 1976 г. на само- лете N 0903 после вертикального взлета с заводского аэродрома. Из-за отсутствия защиты от зуммерного попадания сигнала в канал электропитания системы автоматического катапультирования СК-3М произошло ее самопроизвольное срабатывание. Хомякова выбросило через остекление фонаря, а самолет под управлением САУ-36 при всех работающих двигателях набрал высоту порядка 10000 м и после выработки горючего упал в овраг. Летчик на парашюте благополучно опустился на лед Волги. После аварии систему СК-3М соответствующим образом доработали.

Як-38 предназначен для обороны района патрулирования ПЛ от противолодочных самолетов и вертолетов противника, а также для поражения надводных и наземных целей, не имеющих мощной ПВО. Первый полет Як-36М состоялся в 1970 г. Серийный выпуск Як-38 осуществлялся на Саратовском авиационном заводе с 1974 г. (построен 231 самолет). В 1983 г. был создан самолет Як-38М, снабженный двумя подкрыльевыми ПТБ и усовершенствованным вооружением. Велись работы по созданию многоцелевого самолета Як-39, способного использоваться в качестве палубного истребителя-перехватчика и штурмовика, имеющего увеличенную площадь крыла, емкость топливных баков, бортовую многофункциональную РЛС, усовершенствованное БРЭО и вооружение (в частности, УР "Вихрь"). Проект реализован не был. Первоначально Як-38 осуществлял лишь вертикальный взлет и посадку на палубу, в дальнейшем были освоены полеты с коротким разбегом и пробегом.

В 1980 г. несколько самолетов Як-38 было направлено в Афганистан, где они действовали с ограниченных площадок в условиях высокогорья (в ходе боевых действий Як-38 потерь не понесли).

В ходе 15-летней эксплуатации потеряно 36 самолетов, в 31 случае летчики успешно катапультировались (в 18 случаях катапультирование выполнялось автоматически). На самолете установлены дублированный автопилот, радионавигационные системы, системы радиосвязи и радиопомех, система радиоопознавания СР0-2, коллиматорный прицел. Самолет оборудован катапультным креслом К-36, обеспечивающим автоматическое катапультирование на взлетно-посадочных режимах.

Состоял на вооружении ВМС России. Базировался на авианесущих крейсерах "Киев", "Минск", "Новороссийск" и "Адмирал Флота Советского Союза Горшков" (на каждом корабле обычно размещалось до 12 самолетов Як-38 или Як-38М и один Як-38У). Предполагалось размещение самолета на ТАКР "Адмирал Флота Советского Союза Кузнецов", контейнеровозах и судах с горизонтальным способом погрузки, а также на сухопутных площадках и специальных быстроустанавливаемых мобильных платформах. Серийный выпуск прекращен, с вооружения снят.