В конце 60-ых американские разведывательные спутники обнаружили, что судостроительные заводы на Черном море начали строительство военного корабля намного более крупного, чем "Москва", вертолетного крейсера класса ASW. По мере прогресса в работе стало ясно, что новый корабль был сочетанием ракетного крейсера и авианосца с открытой взлетной полосой, занимавшей более половины его длины. Новый корабль "Киев" — первый в своем классе, был спроектирован для самолетов с вертикальным взлетом и вертолетов. Западные обозреватели с нетерпением ждали первого плавания "Киева" в международных водах. Когда "Киев" ходил в водах Средиземного моря летом 1976 г. детали о ЯК-36 стали широко известны.

Самое важное заключалось в том, что ЯК-36 не способен совершать короткие посадки, как A/V-8 "Харриер". Другим недостаткам были высокий риск сбоя двигателя, результатом которого обычно является потеря самолета. Также ЯК-36 не может претендовать на случайную выгоду силовой установки "Харриер": способность использовать векторную тягу в воздушном бою. Преимуществом ЯК-36 была способность развивать высокую крейсерскую скорость, но это улучшение было достигнуто за счет чрезмерного потребления топлива на старте.

ЯК-36 устойчив в подлете к авианосцу, что натолкнуло на мысль о точной навигационной системе самолета. Другой деталью является образование воздушной подушки под фюзеляжем. Установленная на ЯК-36 авионика ограничивает его применение ясной погодой. Единственной системой наведения вооружения является небольшой радар для определения дальности, установленный в носовой части самолета. Хотя самолет оснащен АА-8 ракетами и пушечными подвесками, он использовался в основном для испытания систем вертикально взлета и посадки и систем управления.